Sistemul complementului constă într-o rețea complexă de proteine plasmatice care interacționează una cu cealaltă și proteine de suprafață celulară. La activarea proteolitică, se propagă o cascadă enzimatică, rezultând recrutarea celulelor inflamatorii, amplificarea capacității lor fagocitare și formarea de complexe de atașare a membranei care promovează distrugerea microbilor.
Sistemul de complement este activat prin intermediul a 3 mecanisme diferite:
- Calea clasică - activată de complexe anticorp-antigen
- Calea alternativă - activată de suprafețele celulare microbiene în absența anticorpilor
- Calea lectinei - activată de resturile de manoză pe microbi.
Cele mai multe proteine de sistem complement sunt sintetizate în ficat, iar monocitele și macrofagele sunt o sursă minoră. Precursorii enzimelor proteolitice active ale cascadei complementului circulă în forma lor inactivă în plasmă. Acestea sunt metabolizate rapid, deoarece viteza lor catabolică fracționată este de 50% în decurs de 24 de ore.