Hepatita C este declanșată de virusul hepatic C (HCV), care provoacă o infecție a ficatului, caracterizată prin inflamație și afecțiuni hepatice.

HCV este unul dintre cele 5 virusuri hepatice identificate până acum, incluzând A, B, D și E, despre care se știe că provoacă boala hepatică. HCV se răspândește prin expunerea la sânge contaminat, în special prin împărțirea acelor de către consumatorii de droguri iv, dar și prin împărțirea obiectelor personale contaminate cu sânge, cum ar fi briciul de ras, de asemenea prin sex cu o persoană infectată, prin expunerea profesională în spitale și, de asemenea, de la mama la copil în timpul nașterii.

Înainte ca testele pentru HCV să devină disponibile în anii 1990, HCV a fost adesea transmis prin transfuzii de sânge.

Deși HCV nu este la fel de contagios ca hepatita B, în present nu există vaccinuri pentru a preveni infecția. Mulți dintre cei care sunt infectați nu au simptome și nu sunt conștienți de această afecțiune. Infecția acută cu HCV poate produce simptome ușoare, nespecifice, insesizabile, în timp ce infecția cronică se poate întinde fără simptome specifice timp de un deceniu sau chiar două, înainte de a provoca suficiente leziuni hepatice care să afecteze funcția hepatica.

Infecțiile cu HCV cauzează un risc crescut de apariție a altor afecțiuni grave:

• Aproximativ 75-85% vor dezvolta infecție cronică cu HCV
• Aproximativ 5-20% vor dezvolta ciroză peste 20 ani
• HCV provoacă moartea la aproximativ 1-5% din cei infectați cronic, care dezvoltă ciroză sau cancer hepatic.

Anticorpii HCV sunt utilizați pentru a examina persoanele infectate incluzînd, de exemplu, persoanele fără semne sau simptome, dar cu factori de risc, persoane care au simptome asociate cu hepatita sau bolile hepatice sau cei care au fost expuși virusului.

Deoarece testul de anticorpi poate rămâne pozitiv la majoritatea persoanelor, chiar dacă acestea au eliminat infecția, un test de anticorpi pozitiv este urmat de un test de ARN HCV, care detectează materialul genetic al virusului.

Testele pozitive de anticorpi sunt recomandate a fi urmate de un test ARN HCV care detectează ARN viral în sânge pentru a determina dacă persoana are sau nu o infecție activă.

Testul ARN HCV cantitativ (încărcătura virală), detectează și măsoară numărul de particule ARN viral din sânge. Acest test poate fi folosit pentru a confirma prezența virusului și a diagnostica o infecție activa.