Virusul varicelo-zosterian (VZV), face parte din familia Herspesviridae și se caracterizează prin:
- Tropism primar pentru piele și mucoase
- Replicare rapidă intranucleară, neurotropism și neuroinvazivitate
- Reactivări frecvente declanșate de variați factori virali și celulari.
Virusul varicelo-zosterian se transmite pe cale aerogenă determinând varicela, viroza eruptiva a copilăriei, deosebit de contagioasă, caracterizată prin leziuni cutanate (vezicule, pustule) distribuite centripet (cantonate în special pe trunchi și mai puțin pe extremități), care se dezvoltă în valuri successive.
Complicațiile sunt rare (pneumonii, encefalie), indicând cel mai frecvent existența unei imunodepresii a gazdei.
Perioada de incubație este de 10-20 zile, în tot acest timp și în primele zile de boală, persoanele infectate reprezentând sursa de infecție.
La gravide, infecția dobândită în prima jumătate de sarcină se poate transmite transplacentar la făt și determină în 1-2% din cazuri varicela congenitală (cicatrizări cutanate, hipoplazia extremităților, anomalii oculare, tulburări SNC). În cea de-a doua jumătate a sarcinii, infecția mamei nu are consecințe asupra fătului datorită tranamiterii transplacentare de anticorpi protectori.
Reactivările virusului latent apar după mai multe decade, sub forma zonei-zoster, erupție herpetiformă pe teritoriul cutanat inervat de un ganglion senzitiv, în care există virusul latent.
VZV este un virus monotypic, ce afectează numai omul, menținerea lanțului epidemic, fiind posibilă numai datorită latenței sale și reactivărilor.
Infecția primară (varicela) poate fi prevenită prin vaccinare.
Răspunsul imun umoral se caracterizează prin apariția în primele 2-5 zile de la debut a anticorpilor de tip IgM, urmată de cea a anticorpilor IgG. Spre deosebire de IgM care dispar în prima lună, IgG persista întreaga viață.