Amoniacul este principalul compus produs de bacteriile şi celulele intestinale în timpul digestiei proteinelor. Acesta este transportant prin vena porta la ficat, unde este convertit la glutamină, care este metabolizat de rinichi în uree şi eliminat ulterior prin urină. În cazul în care ficatul este bolnav, nu are loc transformarea amoniacului şi astfel acesta se acumulează în sânge.
Atunci cînd se acumulează o cantitate mare de amoniac în sânge, acesta poate să străbată bariera hemato-encefalică (bariera sânge-creier) şi provoacă encefalopatia hepatică. Această condiţie determină modificări psihice şi neurologice, care se manifestă ca o confuzie, dezorientare, insomnii. În cazul în care nu este tratată, pacienţii pot avea convulsii, dificultăţi în respiraţie ajungând până la comă.
Testul măsoară cantitatea de amoniac din sânge, pacienţii nu trebuie să fumeze înainte de recoltarea probei, iar niveluri mari de glucoză pot interfera cu testul.